Ancient Mexican mountain town where traditional lifestyle still rules.
(La traducción al español sigue la versión en inglés)
I visited Atemajac de Brizuela in the Mexican state of Jalisco for about 10 days over the New Year holidays. I went for a wedding and came back with a life lesson: the joy of living simply in harmony with the natural surroundings, engulfed in a supportive community.
I drank milk from cows and ate fruits off of trees. Heritage and traditions were cherished. It was humbling to learn from things that must have been so common and ordinary back in the days. As I indulged in the freshest food and gazed at free roaming cattle, I had to pause to wonder the value of modern luxury.
Can a simple mountain life be more luxurious than a modern life in a big U.S. city? Technology and commercialism may have enhanced comfort and convenience and raised the “standard of living” in the U.S. But sourcing food directly from the earth and animals, reconnecting with the nature, and being welcomed into the close knit local community certainly felt more nourishing and joyful.
The Town
This was not the warm colorful Mexican town that I had imagined. Atemajac is nestled in the mountains, about 1.5-hour drive from Guadalajara, the second largest city in Mexico. Traditional earth tone houses filled the streets in harmony with the backdrop of mountains. The temperature swung widely between warm days and chilly nights because of the altitude.
While the town draws tourists on weekends, a sense of secluded tranquility permeated everywhere. The slanted stoned streets were better suited for walking and horses than cars. You can walk the whole town in an hour, though it could be easily stretched if you stopped to chat with the locals. Mountain trails were a short walk away.
Everyone seemed to know one another, and many were in fact related. I met several ex-US workers who had returned to the town and shared fruits of their labor with the community. Food was offered in abundance (not a good place to be on a diet!). The culture of sharing and serving went a long way to keep the community in tact.
Traditional Way of Life
The magic of the place was in the traditional way of living, Mexican style. Life was integrated into the natural surroundings and revolved around family gatherings. I enjoyed getting milk from healthy cows, warm eggs from free range chickens, and abundant avocados and fruits off of trees. I munched on fresh cheese and learned to crack walnuts and make tortillas. There was something very rewarding about getting your hands dirty to source food directly from the earth and animals.
You can live as slow as you like, especially if you are on vacation. Social activities started early with a morning ritual where we gathered around cows to make the popular local drink called pajarete. The traditional pajarete formula consisted of sprinkles of chocolate powder, sugar, and instant coffee, which were soaked in pure alcohol (to kill bacteria) and mixed with warm milk poured straight from cows. It tasted just like Kalua milk but better!
Being face to face with a cow with its baby nearby waiting for his turn to get fed brought me new awareness of what I was taking and at what cost, which was so much more than just a price tag. It was a good lesson learned to respect animals and the natural environment that we take so much from for granted.
There was no bar in town due to regulations designed to discourage drinking for the sake of drinking. That is not to say people didn’t drink. After all, Jalisco was where tequila and Mariachi were born. There was plenty of tequila in social settings, and you did not need a reason to get together with family and friends.
Traditional Mexican Wedding
The wedding was full of admirable traditions and music, and the whole town seemed to have come out to celebrate.
The morning of the wedding was perhaps the most unusual part. The day started with family and friends gathering outside the bride’s house at 6am, complete with a live mariachi band. After serenading the bride, the groom gave his future wife one last bouquet of flower as a boyfriend and a girlfriend. The crowd eventually moved inside the house where the bride performed the ritual of collecting coins on the stairs as a symbol of being entrusted with family finance (coins were later blessed by a priest at the wedding ceremony). Then there was more music, singing and dancing as the bride served fruit punch drinks to guests.
Another tradition I admired was their combined bachelor and bachelorette party the evening before. The surprise party brought together family and friends for collective celebration of the unity with games, speeches, food and drinks. The absence of commercialism and pretentiousness made the event authentic and truly enjoyable for all.
I was the most impressed by how casual and welcoming the bride and groom seemed to be from preparation to the wedding ceremony, and how they and their family kept serving guests graciously. Anyone and everyone was welcomed, whether formally invited or not. Guests kept arriving at the wedding reception to the point the hall had to keep on adding tables. It was celebration of love and community inclusiveness at its best.
Afterthought
Being back in a U.S. city, streets are filled with enticing stores and restaurants that tempt you to spend money and consume unnecessary things mindlessly, expending wasteful energy and harming the environment along the way. But being nurtured by the earth and experiencing a simple yet rich life has made commercialism much less tempting and even distasteful for me. I am grateful to have found a different kind of luxury in Atemajac, one that’s much more profound and a lot cheaper.
Spanish Translation (traducido por Google Translate)
Antigua ciudad de montaña mexicana donde el estilo de vida tradicional todavía gobierna.
Visité Atemajac de Brizuela en el estado mexicano de Jalisco durante aproximadamente 10 días durante las vacaciones de Año Nuevo. Fui a una boda y regresé con una lección de vida: la alegría de vivir simplemente en armonía con el entorno natural, envuelto en una comunidad de apoyo.
Bebí leche de vacas y comí frutas de los árboles. Herencia y tradiciones fueron apreciadas. Era humilde aprender de cosas que deben haber sido tan comunes y comunes en los días. Mientras me entregaba a la comida más fresca y contemplaba el ganado vagabundo libre, tuve que detenerme a pensar en el valor del lujo moderno.
¿Puede una simple vida de montaña ser más lujosa que una vida moderna en una gran ciudad de EE. UU.? La tecnología y el comercio pueden haber mejorado la comodidad y la conveniencia y elevado el “nivel de vida” en los Estados Unidos. Sin embargo, el abastecimiento de alimentos directamente de la tierra y los animales, reconectarse con la naturaleza y ser bienvenidos en una comunidad local unida se sintió más nutritiva y alegre .
La ciudad
Esta no era la cálida y colorida ciudad mexicana que había imaginado. Atemajac se encuentra en las montañas, a aproximadamente 1,5 horas en coche de Guadalajara, la segunda ciudad más grande de México. Las casas tradicionales de tonos tierra llenaban las calles en armonía con el telón de fondo de las montañas. La temperatura oscilaba ampliamente entre los días cálidos y las noches frías debido a la altitud.
Mientras que la ciudad atrae a los turistas los fines de semana, una sensación de tranquilidad aislada impregnó todo. Las calles inclinadas de piedra eran más adecuadas para caminar y caballos que coches. Puedes caminar por toda la ciudad en una hora, aunque podría alargarse fácilmente si te detienes a conversar con los lugareños. Los senderos de montaña estaban a pocos pasos de distancia.
Todos parecían conocerse, y muchos de hecho estaban relacionados. Conocí a varios ex trabajadores estadounidenses que habían regresado a la ciudad y compartido los frutos de su trabajo con la comunidad. La comida se ofreció en abundancia (¡no es un buen lugar para estar a dieta!). La cultura de compartir y servir fue un largo camino para mantener a la comunidad en contacto.
Forma de vida tradicional
La magia del lugar estaba en la forma de vida tradicional, estilo mexicano. La vida se integró al entorno natural y giró en torno a las reuniones familiares. Disfruté de obtener leche de vacas sanas, huevos calientes de gallinas camperas y abundantes aguacates y frutos de los árboles. Comí queso fresco y aprendí a partir nueces y hacer tortillas. Había algo muy gratificante en ensuciarse las manos para obtener comida directamente de la tierra y los animales.
Puedes vivir tan lento como quieras, especialmente si estás de vacaciones. Las actividades sociales comenzaron temprano con un ritual de la mañana en el que nos reunimos alrededor de las vacas para preparar la popular bebida local llamada pajarete. La fórmula tradicional de pajarete consistía en chispas de chocolate en polvo, azúcar y café instantáneo, que se remojaban en alcohol puro (para matar bacterias) y se mezclaban con leche tibia vertida directamente de las vacas. ¡Sabía igual que la leche de Kalua, pero mejor!
Estar cara a cara con una vaca con su bebé cerca esperando su turno para alimentarme me dio una nueva conciencia de lo que estaba tomando ya qué costo, que era mucho más que solo una etiqueta de precio. Fue una buena lección aprendida para respetar a los animales y el medio ambiente natural del que tanto damos por sentado.
No había barra en la ciudad debido a regulaciones diseñadas para desalentar el consumo de alcohol por el simple hecho de beber. Eso no quiere decir que la gente no bebió. Después de todo, en Jalisco nacieron el tequila y el mariachi. Había mucho tequila en las redes sociales, y no necesitabas un motivo para reunirte con familiares y amigos.
Boda mexicana tradicional
La boda estuvo llena de admirables tradiciones y música, y todo el pueblo parecía haber salido a celebrar.
La mañana de la boda fue quizás la parte más inusual. El día comenzó con la reunión de familiares y amigos fuera de la casa de la novia a las 6 a.m., con una banda de mariachis en vivo. Después de serenatar a la novia, el novio le dio a su futura esposa un último ramo de flores como novio y novia. La muchedumbre finalmente se movió dentro de la casa donde la novia realizó el ritual de recoger monedas en las escaleras como un símbolo de ser confiado con finanzas familiares (las monedas más tarde fueron bendecidas por un sacerdote en la ceremonia de la boda). Luego hubo más música, canto y baile mientras la novia servía bebidas de ponche de frutas a los invitados.
Otra tradición que admiré fue su despedida de soltero combinada y despedida de soltera la noche anterior. La fiesta sorpresa reunió a familiares y amigos para la celebración colectiva de la unidad con juegos, discursos, comida y bebidas. La ausencia de comercialismo y pretenciosidad hizo que el evento fuera auténtico y realmente agradable para todos.
Lo que más me impresionó fue lo informal y acogedor que parecían ser los novios desde la preparación hasta la ceremonia de la boda, y cómo ellos y su familia siguieron atendiendo a los invitados amablemente. Cualquiera y todos fueron bienvenidos, ya sea formalmente invitados o no. Los invitados seguían llegando a la recepción de la boda hasta el punto en que el salón tenía que seguir añadiendo mesas. Fue la celebración del amor y la inclusión de la comunidad en su mejor momento.
Idea tardía
Al estar de regreso en una ciudad de los Estados Unidos, las calles están llenas de tiendas y restaurantes tentadores que lo tientan a gastar dinero y a consumir cosas innecesarias sin pensar, gastando energía derrochadora y dañando el medio ambiente en el camino. Pero ser nutrido por la tierra y experimentar una vida simple pero rica ha hecho que el comercialismo sea mucho menos tentador e incluso desagradable para mí. Estoy agradecido de haber encontrado un tipo diferente de lujo en Atemajac, uno que es mucho más profundo y mucho más barato.